公共卫生中最大的挑战之一是防止超级细菌的出现，这些细菌菌株能够逃避我们消灭它们的企图。越来越多的传染病成功抵御它们的药物并产生耐药性，一些菌株甚至能够对抗多种类型的抗生素。抗生素耐药性细菌感染是对我们健康的十大威胁之一，而且情况可能会变得更糟。因此，随着我们常用的许多抗生素对更广泛的细菌的效果越来越差，我们需要尽快寻找其他选择。

开发更有效药物的一种方法是转向我们以前从未使用过的来源，这就是一些世界上最毒的蛇可能派上用场的地方。毒蛇使用它们专门的毒牙将强大的混合物注入猎物。这种毒液是一种由数百种分子组成的剧毒混合物，用于在整顿食物之前抑制食物，并帮助消化食物。但事实证明，毒液也具有强大的抗菌特性。如果它们喜欢的猎物携带寄生虫和细菌，这可能有助于保护蛇免受感染，否则它们会在食用时伤害自己。

多年来，在不同种类的蛇的毒液中发现了许多抗菌剂。其中一些成分现已从毒液中分离出来，并针对人类常见的麻烦细菌感染进行了测试。例如，眼镜王蛇的毒被证明对大肠杆菌以及葡萄球菌和沙门氏菌菌株有效。

我们治疗细菌感染的主要方法有两种：要么阻止它们的生长，要么破坏它们的细胞膜。在蛇毒的情况下，似乎有许多酶和某些蛋白质片段使用细胞膜方法杀死不需要的微生物，释放它们的内部液体。由于蛇毒是一种如此复杂的分子混合物，因此这项研究揭示了广泛的抗菌元素选择，可用于潜在的药物应用。

但是物种之间发现的蛋白质的组成和浓度存在很大差异，这意味着并非所有毒液在抗菌能力方面都相同。事实上，不同的物种可能比其他物种更有效地对抗不同的微生物。例如，西方菱纹背响尾蛇毒液能很好地对抗大肠杆菌，但来自南美蝮蛇的毒液则不能。因此，当我们要弄清楚哪些毒液的分离成分可以用来对抗哪些细菌时，我们可能需要完成一些工作。还有另一个因素：实际上将这些毒液转化为治疗方法。

在大多数情况下，研究集中在两个蛇科。一种是Elapidae，其中包括眼镜蛇、曼巴蛇和珊瑚蛇，它们是对人类最致命的蛇类之一。还有Colubridae，一个非常大的蛇科，在这个家族中只发现了少数有毒物种，即使是那些会产生毒素的物种，也没有特别强的毒液。后者的抗菌特性尚未得到很好的研究，但将我们的注意力转向它们可能会有很大的好处。一方面，当我们使用从更致命的蛇家族中分离出来的化合物时，可能会对人类产生更不利的副作用。因此，一些研究人员认为，研究后者的毒液实际上可能会为我们提供更安全、人类耐受性更好的治疗方法。

虽然使用毒液的特性来解决细菌感染有很多希望，但我们还没有达到最好的部分：我们也可以用它来对抗其他微生物。从蛇科中的每一个进行测试的毒液也显示出抗寄生虫特性。例如，某些毒液对寄生虫利什曼原虫有效。这种寄生虫会导致利什曼病，这是一种潜在的致命感染，会导致皮肤溃疡并干扰内脏器官的功能。寻找新的方法来对抗这些类型的寄生虫将使世界各地的人们受益。