澳大利亚国防部近日颁布购买29架武装直升机信息征求书，正式发起新一代武直招标，该机将在本世纪20年代中期取代现役22架空客直升机公司制造的“虎”ARH武装直升机。

令人奇怪的是即便到了年，澳大利亚陆军的“虎”ARH直升机也远未到达退役年限。这批22架直升机在年6月才交付完毕，在年4月才达到完全作战能力，根据空客直升机的说法该机至少要能服役到40年代，怎么才服役十多年就要被抛弃了呢？

澳大利亚国防部如此败家的原因背后是一把辛酸泪，在吃够了“虎”ARH苦头后，已经对该机失去了全部信心。

年为了取代现役OH-58“奇奥瓦”侦察直升机和UH-1“易洛魁”武装型，澳大利亚发起了武直招标。AH-64“阿帕奇”、AH-1W/Z“眼镜蛇”和A“猫鼬”三种著名武直参与了竞标，但令人大跌眼镜的是都败给了尚在试飞中的欧洲直升机公司（空客直升机前身）“虎”。

澳大利亚最终选择的“虎”ARH是法国陆军“虎”HAP的改进型，拥有更大功率的MTR涡轴发动机和用于发射“地狱火II”反坦克导弹的Strix瞄准具，该机的另一种主要武器是70毫米FZ非制导火箭而不是法制SNEB火箭弹。澳大利亚在在年12月订购了22架“虎”ARH，于年开始交付，谁知不成熟的“虎”ARH很快就让澳大利亚陆军陷入了噩梦……

由于“虎”ARH是定制款，缺乏与其他“虎”直的通用性，大幅推高了该机的维护成本很高，特别是MTR发动机。此外该机的零件都要被送到欧洲去维修，来回运输消耗的时间大幅降低了该机的妥善率，导致本来计划在年12月实现的完全作战能力直到年4月才达成。

除维修困难外，“虎”ARH还因设计缺陷遭到了飞行员们的抵制。该机在年连续发生三起座舱仪表板冒烟事故，直接威胁到飞行安全，为此澳大利亚陆军飞行员投票拒绝驾驶该机飞行，直到问题解决。

年在“虎”ARH形成完全作战能力同年，忍无可忍的澳大利亚国防部决定将提前退役这种操作成本高昂且妥善率低下的武装直升机，采购其他机型取而代之，于是就有了这次招标。

在吃够了“虎”ARH的苦头后，澳大利亚国防部希望新机是一种“经过验证且成熟”的现货武装直升机，目前已经征集到贝尔AH-1Z“毒蛇”、波音AH-64“阿帕奇”以及“虎”Mk.3三种竞争机型。鉴于“虎”ARH的糟糕表现，目前尚处于概念阶段的“虎”Mk.3无疑是陪太子读数的角色。

所以最后竞争将在AH-1Z和AH-64之间展开。由于澳大利亚陆军的武直需要部署在海军的“堪培拉”级两栖突击舰上作战，所以AH-1Z的舰载直升机身份将为该机加分不少。

根据澳大利亚国防部的计划，新机将在年具备初始作战能力，列装12架并能维持4架直升机的作战部署，随后在年形成完全作战能力，两个作战中队24架齐装满员，并有5架装备训练单位，彻底取代“虎”直。

但空客直升机也没放弃挣扎，辩解称通过近年来的努力，“虎”ARH的操作成本已经降低了30％以上，任务出击成功率目前高于95％，可靠性表现与服役之初不可同日而语，已成为一种经济高效的平台，至少可以服役到本世纪40年代。因为澳大利亚陆军22架“虎”ARH飞行时数不高，该公司建议对这批直升机实施现代化升级，然后再采购7架全新制造的“虎”直，用更少资金就能起到同样效果。但这种说辞恐怕很难挽回客户已经失去的信心。

作者：阿姆斯壮